Toute construction comporte des éléments verticaux porteurs et des éléments horizontaux, dits de franchissement horizontaux, qui sont des planchers, les poutres et les linteaux.
Les éléments verticaux, dont une partie est en par dessous du niveau général du sol, où ils abritent les sous-sols et les fondations, constituent, hors sol, les murs de façade et intérieurs.
La construction est couronnée, soit par un plancher-terrasse, soit par des éléments légers, inclinés : les toitures, elles-mêmes supportées par des charpentes.
Les différentes divisions horizontales sont mises en communication entre elles par des escaliers, des ascenseurs, des monte-charge et des rampes..
Ces circulations verticales sont susceptibles de jouer un rôle important dans la propagation des
incendies.
L'ensemble repose sur des structures, souvent importantes et coûteuses, dont dépend sa stabilité durable : les fondations.
Enfin, les éléments porteurs principaux, verticaux et horizontaux , peuvent être réduits à des pièces espacées, poteaux et poutres, solidement assemblées et contre ventées et constituant une ossature ou charpente.
Dans ce type de construction, on ne trouve plus de murs proprement dits, mais seulement des remplissages et des cloisonnements, voire des murs-rideaux littéralement suspendus, plaques, en façades, contre les éléments verticaux et horizontaux ; ces éléments ne participent pas à la solidité du bâtiment mais seulement à sa division interne et à sa protection vis-à-vis des influences.
